Noël tombe le 25 décembre chaque année, sans exception. Pâques, elle, peut tomber en mars comme en avril, avec un écart de plusieurs semaines d’une année à l’autre. Cette différence n’a rien d’arbitraire : elle vient de deux façons radicalement différentes de fixer une date dans le calendrier.
Une date fixe et une date mobile, deux logiques opposées
Noël est une fête à date fixe : elle est calée sur le calendrier civil, le 25 décembre, indépendamment de tout autre événement astronomique ou lunaire. Son origine reste débattue chez les historiens, entre héritage de fêtes solsticiales antiques et choix théologique propre, mais sa fixité calendaire ne fait aucun doute depuis des siècles.
Pâques appartient à une catégorie très différente, celle des fêtes mobiles : sa date se recalcule chaque année selon une règle astronomique précise, et non selon un jour fixe du calendrier. C’est cette règle de calcul, appelée le comput, qui explique pourquoi Pâques se déplace d’une année sur l’autre, entraînant avec elle tout un cortège de fêtes qui en dépendent, comme le Carnaval, l’Ascension ou la Pentecôte.
Le comput fixé au concile de Nicée en 325
La règle retenue par le concile de Nicée en 325 fixe la date de Pâques au premier dimanche suivant la première pleine lune qui suit l’équinoxe de printemps. Ce concile œcuménique, dont l’article de Wikipédia retrace les décisions, avait notamment pour objectif d’unifier une date de Pâques jusque-là célébrée à des jours différents selon les Églises locales. Cette formule, en apparence simple, combine trois repères de natures très différentes : une date solaire, l’équinoxe de printemps ; un cycle lunaire, la pleine lune qui le suit ; et un cycle hebdomadaire, le dimanche qui suit cette pleine lune. C’est la superposition de ces trois rythmes, l’un solaire, l’un lunaire et l’un civil, qui rend le résultat final aussi mobile.
Dans la pratique, l’équinoxe de printemps est conventionnellement fixé au 21 mars pour ce calcul, et la « pleine lune pascale » est une pleine lune calculée selon des tables ecclésiastiques, pas nécessairement celle observée dans le ciel le même soir. Selon la position de cette pleine lune calculée, Pâques peut ainsi tomber entre le 22 mars et le 25 avril, un intervalle de plus d’un mois.
Un écart supplémentaire entre Églises d’Orient et d’Occident
La règle du concile de Nicée est restée commune à l’ensemble du christianisme, mais son application diverge depuis la réforme grégorienne de 1582 : les Églises catholique et protestantes calculent l’équinoxe et la pleine lune pascale d’après le calendrier grégorien, tandis que la plupart des Églises orthodoxes continuent d’utiliser le calendrier julien pour ce même calcul, malgré son décalage désormais supérieur à dix jours.
Résultat, Pâques orthodoxe et Pâques occidentale ne tombent que rarement à la même date : selon les années, l’écart peut atteindre une semaine, plusieurs semaines, ou tomber par exception sur le même dimanche lorsque le calcul, malgré les deux calendriers différents, produit exceptionnellement le même résultat final.
Un calcul qui entraîne tout un calendrier de fêtes mobiles
Une fois la date de Pâques fixée pour l’année, plusieurs autres fêtes se calculent par un simple décompte de jours à partir d’elle : le Carnaval précède Pâques de plusieurs semaines, l’Ascension tombe quarante jours après, la Pentecôte cinquante jours après. Toutes ces dates suivent donc, chaque année, le même glissement que Pâques elle-même, ce qui explique pourquoi les jours fériés du printemps ne tombent jamais deux années de suite sur les mêmes dates du calendrier civil.
Cette différence entre fêtes fixes et fêtes mobiles n’est d’ailleurs pas propre au christianisme : de nombreuses traditions calendaires du monde entier combinent, comme lui, un repère solaire fixe et un repère lunaire mobile pour fixer certaines de leurs célébrations. Notre article sur le cycle lunaire explique en détail pourquoi la pleine lune ne revient jamais à la même date d’un mois civil à l’autre, un phénomène qui est directement à l’origine du flottement de la date de Pâques.
